震級反映地震本身的大小，只跟地震釋放能量的多少有關，而烈度則表示地面受到的影響和破壞的程度。烈度不僅跟震級有關，同時還跟震源深度、距離震中的遠近以及地震波通過的介質條件（如巖石的性質、巖層的構造等）等多種因素有關。
　　一般震源淺、震級大的地震，破壞面積雖然較小，但極震區則破壞較嚴重，烈度高；震源較深，震級大的地震，影響面積比較大，而震中烈度則不太高。例如1960年2月29日半夜，非洲摩洛哥的阿加迪爾突然發生了地震，震級只有5.8級，但造成的破壞卻很嚴重，僅僅15秒鐘絕大部分的房屋都倒塌了。原因之一就是這次地震震源很淺，其深度僅僅三至五公里。因此，它所造成的范圍雖小，但烈度很大，震中區達到九至十度。而阿加迪爾這個城市恰恰位于這個破壞最強烈的范圍內。此外，還由于建設這座城市時，這里已經長期沒有發生過強烈地震，忽視了可能發生的地震災害，沒有采取相應的抗震措施，如在震前認識到這些規律并注意預防，災害是可以減輕的。